04 Sep En un Condado Plagado por el Asma, un Paso Hacia la Prevención

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Reportaje, Malcolm Marshall

La estudiante de último año en Richmond High School Maribel Navarro recuerda lo que se siente tener que ir a la sala de emergencia cada vez que tenía un ataque de asma, lo que solía ser seguido. “Cuando era pequeña, mi asma era muy fuerte. Iba al hospital en medio de la noche. (Era) duro para tratar de calmarme… no sabes cómo reaccionar”, recuerda.

Navarro, de 17 años, ha vivido en Richmond toda su vida, recuerda que pensó: “No puedo respirar, ¿qué más puedo hacer?”

Los ataques de asma como el que Navarro describe envían a decenas de miles de niños en California a la sala de emergencias cada año. Sin embargo, en Richmond, una ciudad con una prevalencia particularmente alta de asma, los residentes pronto tendrán otra opción. Una nueva clínica de tratamiento del asma, la primera en el Condado de Contra Costa, está programada para abrir en septiembre en el Centro de Salud del Oeste del Condado en la ciudad vecina San Pablo.

La nueva clínica tiene como objetivo reducir el número de pacientes con asma que usan las salas de emergencia, ayudando a desarrollar planes de tratamiento coherentes y un enfoque más preventivo, con énfasis en el manejo personal.

Empezará el 16 de septiembre con la primera clase comunitaria del manejo personal del asma. Las clases gratuitas serán impartidas por profesionales autorizados del cuidado respiratorio.

El énfasis en la prevención está siendo impulsado en parte por los cambios al sistema de atención de la salud que se están produciendo bajo la Ley de Asistencia Asequible (ACA en inglés), o Obamacare , que se aplicará plenamente el 1° de enero de 2014.

“Esta clínica no está directamente conectada a la ACA ahora, pero nos está preparando (por lo que) la ACA exigirá cada vez más”, dice Wendell Brunner, Director de Salud Pública para los Servicios de Salud de Contra Costa. “La ACA se alejará de pagar a los proveedores sólo por los pacientes que ven, [o] el pago por servicio, y más hacia pagarle a los proveedores por los resultados de salud y mantener a los pacientes sanos. Esto no sólo es más rentable, es claramente mejor para los pacientes también”.

En el Condado de Contra Costa, cerca de 191.000 niños y adultos han sido diagnosticados con asma. La prevalencia de asma infantil en Richmond es un 17 por ciento – más del doble de la media nacional y superior a la media estatal del 14,8 por ciento, según una encuesta de 2009 de la salud de Richmond realizada por Comunidades para un Mejor Medio Ambiente.

Otro estudio realizado en 2006 por la Coalición de Contra Costa de Asma confirmó que en California, los niños afroamericanos y latinos son hospitalizados por asma en mayor proporción que otros niños. Los factores que contribuyen citados son la mala calidad del aire a que a menudo están expuestos los niños que viven en barrios de bajos ingresos, el acceso limitado a la atención médica y la falta de programas de educación sobre el asma.
“Esa es una de las razones por las que el asma es un gran problema para nosotros”, dice Brunner. “Es importante en todo el condado, pero también es particularmente un problema de equidad de salud. Afecta a nuestras comunidades de bajos ingresos, y sobre todo afecta a nuestros jóvenes – es sólo otra barrera al éxito para ellos. No [es] justo”.

Richmond es también el hogar de la refinería Chevron, que durante mucho tiempo ha sido culpada por muchos en la comunidad de las altas tasas de asma y otros problemas respiratorios. Dos días después de una gran explosión y un incendio en la refinería el año pasado, Navarro, que vive a unas 3 millas de ese sitio, estaba de vuelta en la sala de emergencias.

“Creo que el gran problema con Chevron no es probablemente sus emisiones generales, pero las fugas que tiene, y eso incluye la quema”, dice Brunner. “Así que las cosas como el fuego, que produce una enorme cantidad de material particulado. Hemos hecho algunos estudios de los hospitales “[y] sabemos que eso desencadenó las personas con asma o a las personas con problemas pulmonares subyacentes”.

Cuando se trata de tratar a los pacientes, Janyth Bolden, Directora cardiopulmonar en el Centro Médico Contra Costa Regional, dice que no hay servicios de salud específicos para el asma en muchas zonas marginadas del condado:

“Un sistema para recibir servicios continuos y educación para que (personas con asma) sabrán lo que deben buscar, hacer una autoevaluación y aprender a manejar sus propios problemas respiratorios”, explica Bolden, “se tiene esas cosas en implementación para las personas que tienen seguro”.

Bolden espera que la nueva clínica ayudará a reducir las visitas a urgencias en un 25 por ciento y de hospitalización en un 15 por ciento o más.

Los funcionarios del condado dicen que quieren ofrecer educación sobre el asma para todos los residentes del Condado de Contra Costa, no sólo a los pacientes, y han elegido la zona de Richmond como punto focal para comenzar, ya que todavía está muy desatendido.

“Una de las razones por las que estamos tratando de hacer una serie de otras cosas alrededor de asma en el oeste del condado”, dice Brunner, “se debe a que los grupos comunitarios y la ciudad de Richmond y otros grupos en Richmond, están realmente presionando al departamento de salud para hacer frente al asma y hacer algo al respecto. Y tienen razón”.

Si tiene éxito, los funcionarios esperan replicar sus esfuerzos en otras áreas del condado con el tiempo. Otra clínica de asma ya se está planificando en la ciudad de Pittsburg, en el este del condado de Contra Costa.

Brunner señala que no existe una solución mágica para reducir los riesgos de salud asociados con el asma en el oeste del condado – se tiene que hacer una serie de cosas. La primera es, cuando las personas se enferman, tienen que tener acceso al cuidado del asma de calidad moderna, basada en la evidencia.

“Una de las cosas que tenemos que hacer es asegurarnos de que todos los niños y adultos en el oeste del condado que tienen asma reciban los tratamientos médicos más modernos”.

En segundo lugar en la lista es la educación en materia de prevención y tratamientos. Actualmente no existe cura para el asma, pero la mayoría de los proveedores de atención están de acuerdo en que manejar personalmente el asma es crucial para evitar los ataques de asma y mejorar la calidad de vida de uno.

“Los medicamentos de (Asma) no son necesariamente fáciles de usar. Muchos de los médicos que los prescriben nunca los han usado. Las personas necesitan ser educados sobre cómo utilizar estos adecuadamente. Tenemos que tener un componente para que los pacientes con asma puedan recibir capacitación y educación sobre su enfermedad, porque ellos son los que viven con él todos los días”, explica Brenner.

También está la cuestión de los factores desencadenantes del asma que a menudo se pueden encontrar en los hogares de las personas.

“La limpieza de los moldes, la eliminación de algunos tipos de alfombras que mantienen el polvo y los desencadenantes del asma – hay una variedad de cosas que se pueden hacer en los hogares para mejorar las condiciones para las personas con asma”, dice Brenner.

Hacer ese tipo de cambios en el hogar hicieron una gran diferencia para Maribel Navarro, dice su madre, Rosaria Meza.

“Desde que sacamos la alfombra, pusimos azulejo en todas las habitaciones. [No tenemos] gatos, y sólo tenemos unas pocas plantas”.

Incluso algunas flores pueden ser un desencadenante de asma para su hija, dice Meza. “Depende de qué tipo de plantas tenemos”.

Los cambios han traído alivio a Navarro y a su madre, en más de un sentido.

“Casi todas las semanas por la noche, ir a urgencias. Además el dinero, porque cada vez que vas a la sala de emergencias, pagas. Yo solía pagar $ 50 [o] $ 55, y ahora es más”.